Analiza DNK omogućila je naučnicima da, prvi put nakon više od jednog vijeka, identifikuju novu vrstu pingvina. Otkriće je proisteklo iz višegodišnjeg istraživanja magarećih pingvina, poznatih i pod nazivom gentoo, koji nastanjuju Antarktik i udaljena ostrva Indijskog okeana.
Ovi pingvini dugo su smatrani jednom vrstom. Međutim, proučavanje njihovog genetičkog materijala pokazalo je da su se tokom više stotina hiljada godina razvili u četiri zasebne evolutivne linije, za koje istraživači predlažu da budu priznate kao posebne vrste. Riječ je o sjevernom, južnom, jugoistočnom i istočnom magarećem pingvinu.
Među njima je jugoistočni, Pygoscelis kerguelensis, do sada bio nepoznat nauci. Razlog zbog kojeg je ostao neprepoznat krije se u njegovoj sličnosti sa ostalim magarećim pingvinima: razlike koje ga izdvajaju postaju vidljive tek analizom genetičkog koda. Sam izgled nije bio dovoljan.
„Jedna od ovih vrsta ranije nije bila prepoznata jer… izgleda kao i svi ostali magareći pingvini“, navodi Univerzitet Kalifornije u Berkliju u saopštenju povodom istraživanja. „Ipak, genetički se jasno razlikuje — riječ je o onome što naučnici nazivaju kriptičnom vrstom.“
Upravo taj pojam opisuje suštinu otkrića: spoljašnja sličnost može prikriti genetičke razlike na osnovu kojih naučnici prepoznaju zasebne vrste. U slučaju jugoistočnog magarećeg pingvina, analiza DNK otkrila je ono što se njegovim posmatranjem nije moglo uočiti.
Iza ovih nalaza stoji međunarodni tim od 22 istraživača sa pet kontinenata, koji je okupio naučnike, stručnjake za zaštitu prirode i stručnjake za pingvine. Višegodišnje istraživanje predvodili su istraživači Univerziteta Kalifornije u Berkliju, zajedno sa kolegama sa Univerziteta Los Lagos u Čileu. Rezultate su objavili u aprilu u naučnom časopisu Communications Biology, posvećenom istraživanjima u oblasti bioloških nauka.
J.M.
Naslovna fotografija: Keith Barnes
